Le doute n’est plus permis. Des chercheurs viennent de préciser les conditions de la disparition des dinosaures.
On va enfin pouvoir lever un point d’interrogation dans nos livres d’histoire-géo. A la question controversée « Comment les dinosaures ont-ils disparu de la surface de la Terre ? », un panel international de 41 chercheurs vient d’apporter une réponse définitive. Après avoir étudié vingt ans de données sur ce qui a causé l’extinction du crétacé-tertiaire, ils en concluent que le coupable est venu de l’espace.
Un gigantesque astéroïde, d’environ 15 km de large, a éradiqué il y a soixante-cinq millions d’années les créatures vivant à la surface du globe. Cet énorme caillou s’est abattu sur Chicxulub, dans la province actuelle du Yucatan au Mexique. « L’astéroïde aurait frappé la Terre avec une puissance un milliard de fois plus élevée que la bombe atomique d’Hiroshima », affirment les chercheurs dans le journal « Science ». Selon les scientifiques, l’astéroïde aurait charrié « des matériaux à grande vitesse dans l’atmosphère, déclenchant une réaction en chaîne qui a provoqué un refroidissement, éradiquant une grande partie de la vie sur Terre en l’espace de quelques jours ».
D’autres scientifiques avançaient depuis quelques années une autre explication : les dinosaures et d’autres espèces, comme certains grands reptiles marins, auraient disparu à la suite d’une série d’éruptions volcaniques qui ont sévi pendant 1,5 million d’années dans l’Inde actuelle. « Il y aura toujours des polémiques autour de ce sujet mais la thèse de l’astéroïde, lancée sans beaucoup d’arguments dans les années 1980, est aujourd’hui l’hypothèse la plus probable, admet Jean Le Loeuff, docteur en paléontologie et directeur du musée des Dinosaures à Espéraza, dans l’Aude. On a clairement identifié le cratère mexicain, trouvé des poussières de cette météorite dans les couches géologiques de la Terre, et les sondages ont montré qu’elle s’était abattue exactement au moment où les dinosaures ont disparu. » Coauteur de l’étude, Joanna Morgan estime que l’impact de la météorite a provoqué « des incendies à grande échelle, des séismes d’une magnitude supérieure à dix sur l’échelle de Richter et des coulées de boue provoquant des tsunamis ». Selon un autre chercheur, de l’Imperial College de Londres, l’astéroïde a explosé en créant un mélange de roche brûlante et de gaz, qui aurait « carbonisé toute créature vivante dans les environs immédiats ».
Cet événement a constitué un tournant majeur dans l’histoire de l’humanité, car il a permis aux mammifères, et donc à l’homme, de devenir l’espèce dominante sur Terre. « Si cet astéroïde avait manqué sa cible, note Jean Le Loeuff, nous ne serions sans doute pas là pour en parler. »
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