Né au château de Fontaine, près de Dijon, Bernard entre à l'abbaye voisine de Cîteaux, fondée en 1098 par Robert de Molesmes. On le voit ci-dessus prendre avec ses compagnons l'habit monastique, en présence de l'abbé Harding et de ses parents. Bernard va donner une impulsion décisive à l'ordre des cisterciens qui se distingue de son aîné, celui de Cluny, par une plus grande austérité.
Doué d'une très forte personnalité, il sort de son abbaye pour participer aux grandes affaires de son siècle. Il conseille le pape, obtient la condamnation du théologien Abélard, resté célèbre pour son idylle tragique avec sa jeune élève Héloïse, prêche la deuxième croisade sur la colline de Vézelay en 1146, tente enfin de lutter contre l'hérésie cathare dans le Midi toulousain. Soucieux de pauvreté évangélique, il ne manque pas de s'opposer aussi à l'abbé Suger, promoteur de l'art dit gothique. Il a été proclamé Docteur de l'Église en 1830.
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